Человек, имеющий влечение, направленное на животных, называется зоофилом. Однако, не каждого человека, осуществившего половой контакт с животным, можно назвать зоофилом. В последние десятилетия в английском языке наблюдается расхождение в значениях слов зоофилия и скотоложество[1]. Таким образом, термин зоофилия (англ. zoophilia) аналогичен, но не идентичен термину скотоложество (англ. bestiality), который подразумевает только половой контакт между человеком и животным, но не влечение[2]. Кроме того, не каждый зоофил, имеющий влечение, вступает в сексуальные отношения с животными.

В большинстве случаев сексуальные отношения с животными осуждаются как плохое обращение (англ. animal abuse) и/или объявляются незаконными. В некоторых американских штатах зоофилия входит в число так называемых «преступлений против естества».

Ряд учёных, таких как философ и автор работ на тему прав животных Питер Сингер оспаривают подобное отношение как не соответствующее существу дела. Несмотря на то, что результаты современных исследований согласуются с заявлениям сторонников дестигматизации[3] зоофилии, общественность по-прежнему враждебно относится к идее сексуальных отношений между человеком и животными.

Сторонники пересмотра взглядов на зоофилию утверждают, что взаимоотношения человека и животных могут выходить за рамки сексуальных отношений, что подтверждается исследованиями[4], а также что животные, в свою очередь, тоже способны к формированию подлинных интимных отношений, которые могут длиться в течение сравнительно долгого времени и функционально не отличаться от любых других любовно-сексуальных отношений[5]. В настоящий момент имеют место дискуссии о том, относить ли аспекты зоофилии к искажениям сексуального поведения или принять её как одну из возможных сексуальных ориентациий.